WTI原油期货 (WTI Crude Oil Futures, 又称“美油”)，可以想象成一张标准化的“原油提货券”。这张“提货券”在纽约商业交易所 (NYMEX) 上公开交易，它规定了在未来的某个特定时间，以一个事先约定的价格，买入或卖出1000桶WTI原油 (West Texas Intermediate)。它不仅仅是一份合约，更是全球经济的脉搏计。它的价格波动，如同蝴蝶效应，能掀起全球金融市场的波澜，影响着从我们汽车的油费到日常消费品的方方面面。对于投资者而言，理解WTI原油期货，就像是拿到了一张解读全球经济和市场情绪的密电码。
WTI原油期货之所以能占据财经新闻的头条，是因为它扮演着几个无可替代的关键角色。
WTI原油期货是国际上最重要的两个原油定价基准之一，另一个是布伦特原油期货 (Brent Crude Futures)。WTI主要反映美国市场的供需状况，由于美国是全球最大的石油消费国和重要产油国，其价格动向对全球市场具有强大的指引作用。全球的交易员、经济学家和政策制定者都紧盯着它的价格，以判断全球能源市场的冷暖和宏观经济的走向。
石油被誉为“工业的血液”，WTI油价的涨跌直接关系到实体经济的运行成本。
对于普通投资者来说，直接参与WTI原油期货交易需要极高的专业知识和风险承受能力。理解其本质比盲目参与更为重要。
绝大多数期货交易者并不打算真的在合约到期时去俄克拉荷马州的库欣（WTI的指定交割地）提取数千桶原油。他们交易的是对未来油价的预期。买入期货合约（做多），是赌未来价格会上涨；卖出期货合约（做空），是赌未来价格会下跌。这是一个关于未来预测的博弈场，而非现货买卖。
期货交易采用保证金制度，这意味着投资者只需投入合约总价值一小部分的资金（保证金），就能控制一份完整的合约。这种杠杆效应是典型的“双刃剑”：
2020年4月20日，WTI原油期货价格史上首次跌为负数，这堪称金融史上的奇观。背后的原因是，在疫情冲击下，全球原油需求锐减，而存储空间却已告罄。临近交割日，持有合约多头的交易者发现自己无法储存即将到手的实物原油，为了避免承担高昂的运输和储存成本，他们不惜倒贴钱请人把这些“烫手山芋”接走。这一极端事件生动地告诫我们：期货合约与实物交割紧密挂钩，其风险远超普通股票投资。
秉持价值投资理念的投资者，通常不会将WTI原油期货本身作为投机工具。然而，他们会将其视为一个宝贵的“情报来源”，用以辅助更稳健的投资决策。
传奇投资人沃伦·巴菲特曾说：“风险来自于你不知道自己在做什么。”WTI原油期货市场是一个瞬息万变、充满专业投机者的零和游戏（扣除交易费用后甚至是负和游戏）。对于大多数投资者而言，这显然超出了自己的能力圈。因此，聪明的做法是关注油价波动背后的经济信号，而不是投机于价格本身。