交易对手风险 (Counterparty Risk)，有时也称违约风险 (Default Risk)，是金融世界里一个听起来很绕口、但理解起来很直接的概念。想象一下，你借钱给朋友，心里总会嘀咕：“他会准时还钱吗？”这种担心，就是最朴素的交易对手风险。在投资领域，它指的是与你进行交易的另一方（即“交易对手”）无法履行其合同义务的风险。无论是购买一张公司债券，还是进行一笔复杂的衍生品交易，只要你的钱或资产的最终兑现依赖于另一方的信用和履约能力，你就暴露在了交易对手风险之下。这个风险的大小，直接取决于你交易对手的财务健康状况和诚信度。
交易对手风险就像空气，在某些金融活动中无处不在，尤其是在那些缺乏中央担保的交易里。
风险最集中的地方是场外交易 (Over-the-Counter, OTC) 市场。这不像我们在证券交易所买卖股票那样有统一的规则和清算机构。场外交易更像是两个参与者之间的“私人订制”和“握手协议”，比如两家公司约定在未来某个时间点按特定价格交换一笔外汇。这种交易高度依赖双方的信誉。如果其中一方在到期时耍赖或者破产，另一方就会直接面临损失。
当你购买一份公司或政府发行的债券时，你实际上是把钱借给了发行方，债券就是一张“欠条”。发行方就是你的交易对手。你面临的风险是，这家公司或政府可能因为经营不善或财政困难，无法按时支付利息，甚至到期无法偿还本金。同样，银行存款也存在理论上的交易对手风险，你的交易对手是银行，风险是银行倒闭（尽管有存款保险制度可以部分缓解）。
要理解交易对手风险的巨大破坏力，2008年的金融危机和雷曼兄弟 (Lehman Brothers) 的倒闭是无法绕过的案例。 雷曼兄弟曾是华尔街顶级的投资银行，它与全球成千上万的银行、基金和公司签订了数万亿美元的金融合约。当它在2008年9月15日宣布破产时，它瞬间从一个“可靠的”交易对手变成了“无法履约”的对手。 这引发了灾难性的多米诺骨牌效应。所有持有与雷曼兄弟合约的机构，其资产负债表上原本价值不菲的资产（比如与雷曼的衍生品合约）一夜之间变得一文不值。恐慌迅速蔓延，因为没人知道自己的交易对手明天是否也会倒下。银行之间停止借贷，信贷市场冰封，整个金融体系陷入瘫痪。雷曼的倒闭，让全世界的投资者都亲身体会到，即使你的投资决策本身是正确的，一个不可靠的交易对手也足以让你血本无归。
价值投资的核心是安全边际，而管理交易对手风险，正是构建安全边际的重要一环。