上柜 (Over-the-Counter, OTC)，可以通俗地理解为公司股票在“店头”或“柜台”进行交易。这是一种公开挂牌交易的方式，但交易的场所并非我们熟知的集中竞价的证券交易所，而是柜台交易市场。这个名字源于早期银行柜台兼营证券业务的历史场景，如今已发展为一套独立的、服务于中小企业的资本市场体系。上柜通常被视为公司迈向主板公司上市的重要跳板，它为那些暂时无法满足主板严苛条件，但又充满成长潜力的企业提供了一个宝贵的融资和价值发现平台。
对于普通投资者来说，最容易混淆的概念就是“上柜”与“上市”。虽然都是公司走向公开市场的路径，但它们在多个维度上存在显著差异，就像是职业棒球的“小联盟”与“大联盟”的区别。
上市公司的股票，是在我们耳熟能详的证券交易所内进行交易的，比如上海证券交易所、纽约证券交易所。交易方式主要是集中竞价，即所有买卖指令汇集在一起，由电脑系统按“价格优先、时间优先”的原则撮合成交，效率高且透明。 上柜公司的股票，则在柜台交易市场（在台湾地区称为“柜买中心”，在中国大陆类似的市场是全国中小企业股份转让系统，即新三板）进行交易。其交易方式更加灵活，常常采用做市商制度。做市商就像是“专属经销商”，会持续报出买入价和卖出价，为股票提供流动性，投资者与做市商进行交易，而非直接与其他投资者交易。
上市的门槛相当高，对公司的股本总额、盈利能力、营收规模、经营年限等都有着非常严格的硬性规定。这确保了只有最成熟、最稳健的头部企业才能进入主板市场，为投资者提供相对可靠的投资标的。 上柜的门槛则要低得多，它更看重企业的成长潜力而非当前的盈利状况。它欢迎那些技术领先、模式新颖但规模尚小、甚至可能还处于亏损阶段的创新型中小企业。这为它们打开了一扇通往资本市场的大门，也为有眼光的投资者提供了更早介入的机会。
上柜市场鱼龙混杂，既是发现未来巨头的宝地，也可能遍布陷阱。秉持价值投资理念的投资者，可以在这里一展身手，但必须遵循严格的纪律。
上柜公司通常规模小、关注度低，鲜有分析师覆盖，这恰恰为勤奋的投资者创造了机会。这正是价值投资之父本杰明·格雷厄姆所倡导的，通过深入研究去发掘市场先生（Mr. Market）错误定价的股票。 在这些看似不起眼的公司中，可能隐藏着在某一细分领域占据绝对优势的“隐形冠军”。投资者若能通过细致的财务分析和商业模式研究，在众人发现之前识别出这些公司的内在价值，便有望获得超额回报。
高回报潜力往往伴随着高风险。投资上柜公司，必须对以下风险有清醒的认识：
总而言之，上柜市场是一个充满活力的多层次资本市场的重要组成部分。 对企业而言，它是通往主板的“预备队”，是成长过程中的一个关键孵化器和加油站。许多优秀的公司都是通过在上柜市场历练，最终成功转板至主板，成长为行业巨头。 对投资者而言，它既可以是挖掘未来之星的“淘金地”，也可能是一个充满泡沫和风险的“游乐场”。关键在于您的投资态度：是把它当作凭运气博弈的赌场，还是像价值投资者一样，以经营企业的心态，用严谨的研究和足够的耐心去耕耘。只有后者，才有可能在这片土地上收获真正的价值果实。