法定货币（Fiat Money），又称“不兑现纸币”或“信用货币”，是指由国家法律规定强制流通的货币。它本身没有内在价值，也不与黄金、白银等任何实物商品挂钩。其价值的基石，是政府的信誉和全体社会成员的共同信任，相信它可以用来交换商品和服务。我们日常使用的人民币、美元、欧元等，都是法定货币。简单说，你之所以愿意接受一张百元大钞，并非因其纸张本身值钱，而是因为你确信，在明天、下周、乃至明年，它依然能帮你买到东西。
法定货币并非天生如此。在它之前，人类主要使用过两种货币：
现代法定货币体系的真正确立，始于20世纪70年代。随着布雷顿森林体系 (Bretton Woods system) 的瓦解，美元与黄金脱钩，全球主要货币也随之进入了纯粹的信用时代。从此，货币的发行不再受黄金储量的限制，而是由各国中央银行 (central bank) 根据经济状况进行调控。
法定货币就像一把双刃剑，它既赋予了现代经济巨大的灵活性，也带来了潜在的风险。
法定货币最大的优势在于其弹性。中央银行可以通过货币政策 (monetary policy) 工具，主动地调节货币的供应量，就像拧动经济的水龙头：
这种灵活性是商品货币时代无法想象的，它使得政府在应对经济周期和危机时拥有了更强大的干预能力。
法定货币最致命的弱点，就是其价值完全依赖于“信用”。一旦货币发行失控，就会导致灾难性的后果，其中最常见的就是通货膨胀 (Inflation)。 由于印钞的成本极低，政府总有超发货币的冲动，尤其是在面临财政赤字或需要刺激经济时。当货币的增长速度远远超过社会财富（商品和服务）的增长速度时，每一单位货币的购买力就会下降，钱就不值钱了。这就像往一碗汤里不断加水，汤自然会越来越淡。持续的通货膨胀会像一只看不见的手，悄悄偷走你银行账户里储蓄的实际价值。
理解了法定货币的本质，价值投资者可以得到几点至关重要的启示：
传奇投资家沃伦·巴菲特 (Warren Buffett) 喜欢持有大量现金，但这并非因为他认为现金本身是最好的资产。现金对于他而言，是工具，是在市场恐慌、优质资产出现“跳楼价”时，用来捕获伟大机会的“子弹”。 对于普通投资者而言，在法定货币体系下，长期持有大量现金是一种风险极高的行为。通货膨胀会持续侵蚀其购买力。因此，持有现金的目的是为了等待机会，而不是把它当作财富的终点。
作为价值投资者，我们的核心任务之一，就是将手中不断贬值的法定货币，换成能够保值增值的优质资产。这些资产就像是抵御通胀洪水的“诺亚方舟”。