可变成本 (Variable Cost)，又称“变动成本”。想象一下你开了一个柠檬水小摊，每多卖一杯柠檬水，你就需要多用一个柠檬、一份糖和一只杯子。这些随着你卖出的柠檬水数量（也就是产量）而直接增加的成本，就是可变成本。与此相反，无论你一天卖出0杯还是100杯，你都需要支付的摊位租金，那就是固定成本。简而言之，可变成本是那些“多生产一件就多花一份”的钱，它与企业的产量或销量成正比关系，是分析公司盈利能力和成本结构的关键一环。
理解一家公司的可变成本，就像是拿到了它经营的“出厂设置”说明书。它不仅关乎成本，更深刻地揭示了一家公司的商业模式、盈利潜力和风险水平。
一家公司的总成本，可以粗略地看作是固定成本与可变成本的总和。这个比例结构，决定了公司利润对销量的敏感度。
可变成本与固定成本的相对关系，造就了一个神奇的财务工具——经营杠杆。 想象一个跷跷板，固定成本是那个沉重的轴心，而销量是施加在一端的力量。如果一家公司的可变成本很低（意味着固定成本占比高），那么这个跷跷板的“杠杆臂”就特别长。销量的微小增长，就能把利润高高地“撬”起来。然而，硬币的另一面是，当销量下滑时，高高的固定成本会像一块巨石一样压垮利润，导致亏损加剧。因此，分析可变成本有助于我们评估一家公司在经济周期波动中的盈利弹性和经营风险。
持续降低单位可变成本的能力，是企业构筑护城河的有力武器。 一家公司如果能通过规模效应（如沃尔玛的大宗采购）、更高效的生产技术（如特斯拉的超级工厂）或卓越的供应链管理（如丰田的精益生产）来压低其可变成本，它就获得了巨大的成本优势。这种优势让它既可以选择用更低的价格吸引顾客，挤压竞争对手的生存空间；也可以选择保持价格不变，享受比同行更高的利润率。这种由成本控制带来的优势，往往是持久且难以模仿的。
将可变成本的理论应用到实际投资分析中，你可以关注以下几点：