信用工具 (Credit Instrument)，可以通俗地理解为一张标准化的“借据”或“欠条”。它是一份具有法律效力的书面合同，规定一方（债务人，即借款方）有义务在未来某个特定日期，向另一方（债权人，即出借方）偿还一笔特定金额的款项（即本金），并支付相应的利息。这张“借据”的价值，核心在于人们对借款方按时还钱的信心，也就是它的“信用”。与我们私下打的借条不同，信用工具通常可以在金融市场上买卖流通，其价格会随着市场利率和债务人信用状况的变化而波动。
想象一下，你的朋友找你借钱。你会考虑什么？大概率是：“他靠谱吗？以前借钱都按时还了吗？他现在的工作收入稳定吗？” 你评估的这个“靠谱程度”，在金融世界里，就是信用。 信用工具的基石正是这种信任关系。发行信用工具，本质上就是向市场公开借钱。投资者之所以愿意把钱借出去，是因为他们相信发行方有能力、也有意愿在未来偿还本息。当然，口说无凭，这种信任需要有保障。如果借款方无法按时还钱，就会发生违约风险 (Default Risk)，这是信用工具投资中最主要的风险。 因此，评估信用工具的价值，首要任务就是考察发行方的“人品”和“家底”，即其信用状况和偿债能力。这就像巴菲特所说，投资的第一条准则是“不要亏钱”，投资信用工具，就是确保你的“借条”最终能被兑付。
信用工具的家族成员众多，形态各异。对普通投资者来说，最常接触的是债券 (Bond)。下面我们来认识几位“熟面孔”。
国债 (Government Bond) 是国家为了筹集资金而发行的信用工具。它的债务人是国家政府。因为有国家信用作为背书，通常被认为是风险最低的信用工具，也被称为“金边债券”。对于极度厌恶风险、追求稳定收益的投资者来说，国债是压箱底的理想选择。
公司债 (Corporate Bond) 是股份公司发行的“借条”。当一家公司需要资金用于扩大生产、技术研发或并购时，除了从银行贷款或发行股票，发行公司债也是一种常见的融资方式。与国债相比，公司债的违约风险更高，因为公司的经营状况可能出现波动。作为风险补偿，公司债通常会提供比同期国债更高的利息。 在投资公司债前，参考专业的信用评级 (Credit Rating) 报告是一个好习惯。这些评级机构（如穆迪、标普）会给债券的信用风险打分，从AAA级（风险极低）到D级（已违约），帮助投资者快速判断风险水平。
商业票据 (Commercial Paper) 是一种短期的信用工具，通常由信用等级较高的大公司发行，期限一般不超过一年。你可以把它看作是企业为了解决短期资金周转问题而开出的“白条”。由于期限短，它的风险和收益也相对较低。
对于价值投资者而言，购买信用工具（尤其是公司债）和购买股票的底层逻辑是相通的，都是以合理的价格投资一家优秀的企业。只不过，作为债权人，你更关心的是企业“活下去”并“还得起钱”的能力，而不是它未来能“成长得多快”。 传奇价值投资大师本杰明·格雷厄姆给出了挑选债券的“金标准”：
这个思路的精髓在于：不要仅仅依赖信用评级机构的结论，而是要亲自审视公司的财务报表，像一个银行家审查贷款申请一样，去评估这家公司的真实偿债能力。 只有这样，你才能在获得稳定收益的同时，最大限度地保护好自己的本金。