投资组合可简单理解为所投资产的集合。投资组合确定以后，通过出售现有证券并购入新证券，或投入额外资金扩大投资组合规模，或出售证券缩小投资组合规模，都可以使原来的投资组合更新或重构。
投资资产可以分为股票、债券、不动产、商品等。投资者在构建投资组合时，需要做出两类决策：资产配置 （asset allocation） 决策和证券选择 （security selection） 决策。资产配置决策是指投资者对这些资产大类的选择，证券选择决策是指在每一资产大类中选择特定的证券。
资产配置决策包括对安全资产（如银行存款和货币市场证券）和风险资产投资比例的决策。
“自上而下”的投资组合构建方法是从资产配置开始的。例如，某人目前所有的钱都存放于一个银行账户，那么他首先要决定整个投资组合中股票、债券等应占的比例。这样，投资组合的大特点就确定了。例如，自1926年以来，美国大型公司普通股的平均年收益率一直高于11%，而美国短期国库券的平均年收益率却低于4%。另一方面，股票风险相对较大，其年收益率（根据标准普尔500指数）从最低的-46%到最高的55%不等。相比而言，美国短期国库券是无风险的，因为购买时你就已经知道可以获得的利率。因此，如何将投资在股票市场和国库券市场之间配置将会对投资组合的收益和风险产生很大的影响。一个自上而下的投资者首先会确定如何在大类资产之间进行配置，然后才会确定在每一类资产中选择哪些证券。
证券分析 （security analysis） 包括对可能包含在投资组合中的特定证券进行估值。例如，投资者可能会问，默克和辉瑞哪家公司的股价更有吸引力。债券和股票都需要根据其对投资者的吸引力来进行估价，但是，对股票估值要比对债券估值难得多，因为股票的绩效通常对发行公司的状况更敏感。
与“自上而下”的投资组合管理相对应的是“自下而上”的战略。使用“自下而上”的方法时，投资组合的构建是通过选择那些具有价格吸引力的证券而完成的，不需要过多地考虑资产配置。这种方法可能会使投资者无形中把赌注全投向经济的某一领域。例如，投资组合最终可能会集中于某一行业或某一地区，或是集中于某种不确定性。但是，“自下而上”法确实可以使投资组合集中在那些最具投资吸引力的资产上。